需要甜蜜素，其化学名称为环己基氨基磺酸钠，是食品生产中常用的添加剂。甜蜜素是一种常用甜味剂，其甜度是蔗糖的30～40倍。但如果经常食用甜蜜素含量超标的饮料或其他食品，就会因摄入过量对人体的肝脏和神经系统造成危害，特别是对代谢排毒的能力较弱的老人、孕妇、小孩危害更明显。
跟其他几种主要的甜味剂一样，甜蜜素的发现也是严重违反实验室操作规范的结果。1937年，一位名叫迈克尔·斯维达的学生正在美国伊利诺伊大学读博士。有一天，他把点着的烟放在实验台上，拿起来抽的时候手指扫过了嘴唇，结果发现手指竟然很甜。甜味的来源很快就被他找了出来，是一种叫作“环己基氨基磺酸钠”的物质。在翻译成中文的时候，人们给了它一个优美的名字——甜蜜素。
甜蜜素的春天始于1951年。那一年，它获得了美国政府的批准，可以作为食品添加剂使用。此前，市场上只有一种甜味剂——糖精。虽然糖精的甜度可达蔗糖的300倍以上，但它的甜味不纯正，回口有一些苦。甜蜜素在这方面其实还不如糖精，它的甜度只有蔗糖的30~50倍，回口同样有苦味。不过有趣的是，如果把10份甜蜜素跟1份糖精混合，那么各自的回口苦味就都消失了。这一特性让甜蜜素有了立足之地，再加上它价格便宜，还能耐高温，因此在食品市场上颇有吸引力。到1960年，甜蜜素成了无糖饮料的宠儿。
危机出现在1966年。有研究发现甜蜜素在肠道内可以被细菌转化成环己胺，而高剂量的环己胺具有慢性毒性。这一发现为甜蜜素的命运蒙上阴影，而1969年的另一项研究更是把它打入深渊：将甜蜜素和糖精按10:1混合，喂给240只大鼠，其中有8只出现了膀胱癌。实验结果一出，公众哗然，美国食品药品监督管理局随即从当年10月开始禁用甜蜜素。
其实，那项大鼠实验中甜蜜素和糖精的用量之大，相当于一个人每天喝350罐无糖可乐。不过按照制定安全标准的常规——除以安全系数100之后才能推广到人身上，那么这个量也就不能忽略。后来发现，大剂量的糖精之所以会增加老鼠患膀胱癌的风险，是因为老鼠的尿液组分特殊，而与之相关的致癌机理在人体中并不存在。再考虑到实验中用的是甜蜜素和糖精的混合物，甜蜜素被“冤枉”的可能性也就相当大。
目前，全球已有几十个国家批准甜蜜素作为甜味剂使用。国际食品添加剂专家委员会制定的安全标准是每天每千克体重不超过11毫克，对于一个60千克的成年人来说，这相当于20~30克蔗糖产生的甜度。经计算，如果单独使用甜蜜素来获得足够的甜度，一瓶饮料就超过安全限量了。
在国家标准中，针对饮料、罐头、果冻等食用量大的食品，每千克食品中的甜蜜素使用限量是0.65克，这个量远远不够甜，还需要添加其他甜味剂或者糖。而话梅、山楂片、果脯、蜜饯等食用量小的食品，每千克中允许用到8克，但是它们需要的甜度太高，这个用量也不见得够。也就是说，按照规定的标准，几乎无法满足甜度上的要求。所以，如果配方不合理，或者操作中有意无意地违规，就很有可能出现“甜蜜素超标”的情况。而糖精、阿斯巴甜和三氯蔗糖等更高效的甜味剂，达到安全限量时的甜度相当于几百克蔗糖，很容易达到足够的甜度，也就无须“超标”。
其实，白酒行业中违规添加甜蜜素的案例并不少见，更有网友指出这一现象是白酒行业里公开的秘密。此外，据新京报报道，甜蜜素已经成为了白酒不合格的第二大原因，在近6年的检查中，多达365批次白酒被检出甜蜜素。这或许也从某种程度上表明，我国仍需要进一步加强对白酒质量的检测，同时提升对酒企业的监管力度和惩戒力度。
当然，百姓也不需要对此感受恐慌。我们常说到，一切抛开剂量谈毒性的行为都是耍流氓，这句话套用在甜蜜素上也是适用的。甜蜜素固然会对人体会有一定的伤害，但要真正对我们的健康造成危害还需要食用超出一定限量或长时间持续摄入。此外，甜蜜素添加到白酒中，究竟会对我们产生什么样的伤害也还未有定论，我们无需自乱阵脚。